• El curs d'un riu és el camí que recorre des del seu naixement fins la seua desembocadura. Si és de curta longitud, i no té o té molt pocs afluents, s'anomena rierol. Generalment, els rius, especialment els més grans, es divideixen en tres parts principals, d'acord amb la seua capacitat erosiva i de transport de sediments: curs alt, curs mitjà i curs baix:

El curs alt, prop del naixement, es caracteritza perquè el llit és el més estret de tot el curs, el cabal el que menys aigua té, el pendent és el major, per la qual cosa en general les aigües circulen amb rapidesa, i podem trobar xicotetes cascades.

El curs mitjà es caracteritza perquè el llit s'eixampla notablement, i el cabal augmenta. És la part més llarga del curs. El pendent es reduïx, però continuem trobant una successió de ràpids i aigües tranquil·les.

El curs baix, prop de la desembocadura, es caracteritza perquè el llit aconsegueix l'amplària màxima i el cabal els seus majors valors. El pendent és el menor del riu.

• El cabal és la quantitat d'aigua que passa pel riu en una unitat de temps. Segons la quantitat de pluja que reba el riu, tindrà un cabal major o menor.

• El règim és el comportament del cabal d'aigua que porta un riu en cada mes al llarg de l'any. Depén del règim de precipitacions, però també de la temperatura de la conca, del relleu, la geologia, la vegetació i l'acció humana. Es diu que és regular si la variació és xicoteta i irregular si és gran.